Fossielen uit Antarctica

The Type and Figured Fossil Collection at the British Antarctic Survey

Fossielen verzamelen op Antarctica is uitdagend en veeleisend. Er zijn zo weinig mensen geweest dat bijna alles wat je verzamelt een fossiel dier of plant vertegenwoordigt dat voorheen onbekend was voor de wetenschap. De BAS-fossielencollectie is gestaag gegroeid sinds ze in de jaren 1940 werd opgestart en bevat nu ongeveer 40.000 fossiele specimens.

Fossielen uit de zee, hoofdzakelijk schelpen van dieren zonder ruggengraat, zijn belangrijk om ons te helpen de rotsen te dateren. Gelijkenissen tussen groepen organismen wijzen op vroegere verbindingen over en tussen oceanen. Botten en tanden van vissen en zeereptielen zijn ook gevonden.

Antarctica is tegenwoordig een koude, onherbergzame woestijn; maar in een verder verleden was het klimaat veel warmer. Overvloedige vondsten van fossiele bladeren en hout wijzen op het bestaan van uitgebreide bebossing in vroegere geologische perioden, zelfs tot op een paar breedtegraden van de Zuidpool zelf. Dinosaurussen en later buidelzoogdieren zwierven ooit over het oppervlak.

Een fotoarchief van de BAS “Type and Figured” fossielencollectie is online beschikbaar. Het bevat meer dan 3000 hoge-resolutiebeelden van fossiele specimens. Wetenschappelijke gegevens en eventuele referenties met betrekking tot de specimens worden naast de afbeeldingen getoond. Fossielen kunnen worden gevonden door te bladeren door de dier- en plantengroepen; of door te zoeken met behulp van de beschrijvende informatie die voor elk fossiel is opgenomen (voor zover bekend), inclusief locatie, stratigrafie, geologische leeftijd en exemplaarnummer.

Datumbereik van de fossielen

De meeste fossielen stammen uit het Mesozoïcum (250-65 miljoen jaar geleden), wat overeenkomt met de ouderdom van de gesteenten die bewaard zijn gebleven op het Antarctisch Schiereiland waar ze vandaan komen. Dit was het tijdperk van de dinosauriërs, en een tijdperk dat ons begrip van de evolutionaire veranderingen, continentale bewegingen en klimaten tot aan vandaag sterk heeft verbeterd.

Wat zit er in de fossielencollectie?

weekdieren

De weekdieren vormen een enorm diverse groep – de soorten weekdieren die op Antarctica voorkomen zijn onder andere:

• Gastropoda (slakken)
• Bivalven (mosselachtige zeeschelpen)
• Cephalopoda (inktvissen met spiraalvormige schelpen, zoals ammonieten; inktvissen met kogelvormige inwendige harde delen, zoals belemnieten; en octopussen).

Arthropoda

De arthropoda omvatten insecten, kreeftachtigen en spinachtigen en maken wereldwijd 80% uit van alle beschreven levende soorten. Belangrijke fossiele geleedpotige specimens in de collectie zijn onder andere de eerste sessiele zeepok die van het continent is beschreven; en een aantal verbluffend goed geconserveerde garnaalsoorten.

Echinodermen

Echinodermen zijn een groep zeedieren waaronder zeesterren, broze sterren en zee-egels. De collectie bevat de eerste Jura (200-145 miljoen jaar geleden) asteroïde zeester van Antarctica.

Planten

Fossiel hout, pollen, sporen en uitzonderlijk bewaarde bladeren komen voor in de BAS-fossielencollectie van een reeks planten: van varens en dennen tot mossen en ginkgo’s.

Mooie plantenfossielen worden in overvloed gevonden in zand- en modderstenen van het Antarctisch Schiereiland, met name de Krijtgesteenten (145-65 miljoen jaar geleden) van Alexander Eiland en de Zuid Shetland Eilanden.

De diverse verzameling plantenfossielen heeft het mogelijk gemaakt een Antarctisch woud te reconstrueren – met dennenbomen; en varens en mossen in het kreupelhout. Fossiele ginkgo’s en de cycaden van het zuidelijk halfrond zijn ook aanwezig.

Bloeiende planten (de angiospermen) verschijnen later (~100 miljoen jaar geleden), en omvatten de zuidelijke beuk Nothofagus. Aangezien dit deel van Antarctica zich in die tijd op ongeveer 70° zuiderbreedte bevond, suggereren de aanwezige planten – vergelijkbaar met die welke tegenwoordig in Nieuw-Zeeland en Tasmanië voorkomen – dat het klimaat in het Laat-Mesozoïcum relatief warm en gematigd was.